La Haute Route historique par le Grand-Saint-Bernard est l'une des variantes les plus authentiques et les plus exigeantes de la traversée à ski de Chamonix à Zermatt. Contrairement à l'itinéraire classique par Verbier, elle se passe de transferts routiers et relie les deux stations alpines par une suite presque continue de courses à ski de haute montagne. Des vallées glaciaires solitaires, des cabanes isolées et des cols impressionnants marquent cette traversée exceptionnelle, pour laquelle on prévoit généralement sept à huit jours.
D'Argentière, la première étape traverse le Glacier d'Argentière jusqu'au Refuge d'Argentière (2 771 m). Le refuge se trouve au cœur de l'imposant univers glaciaire du massif du Mont-Blanc et sert de point de départ à l'exigeant passage vers la Suisse. Le lendemain, l'itinéraire passe par le Col du Chardonnet et la Fenêtre de Saleina pour rejoindre la Cabane de Saleinaz, isolée au-dessus du glacier du même nom.
Un premier grand moment fort est la traversée de la Grande Lui (3 509 m). De la Cabane de Saleinaz, l'itinéraire passe par un terrain glaciaire et des passages de haute montagne pour gagner le versant sud du massif. La longue descente qui suit par le Val Ferret se termine à La Fouly, petit village de montagne du Valais suisse.
De La Fouly, la traversée se poursuit jusqu'au Grand-Saint-Bernard. Ce col alpin historique, à 2 469 mètres, relie depuis des siècles le Valais à la Vallée d'Aoste italienne. Le célèbre hospice, dont l'histoire remonte au XIe siècle, offre une nuitée exceptionnelle et un contraste charmant avec les cabanes de haute montagne du reste de l'itinéraire.
Par les montagnes au sud du Grand Combin, l'itinéraire continue jusqu'à la Cabane de Valsorey (3 037 m). Ici commence l'un des tronçons les plus exigeants de toute la Haute Route : le passage du Plateau du Couloir, à environ 3 650 mètres. Ce passage raide, souvent verglacé, demande le plus souvent l'utilisation des crampons et du piolet. Par le Col du Sonadon et les vastes glaciers du versant sud du Grand Combin, on atteint enfin la Cabane de Chanrion.
Autre moment fort, l'ascension du Pigne d'Arolla (3 796 m), point culminant de cette variante. De la Cabane de Chanrion, l'exigeante montée passe par le Glacier du Brenay pour atteindre le sommet. La vue s'étend sur les immenses étendues glaciaires et les nombreux 4000 des Alpes valaisannes. La descente mène ensuite à la Cabane des Vignettes, dans un site spectaculaire. On peut aussi contourner le Pigne d'Arolla et rejoindre la Cabane des Vignettes par le Glacier d'Otemma et le Col de Charmotane. Cet itinéraire est moins raide, mais demande également une évaluation soigneuse de l'état actuel des glaciers, de la neige et de la météo.
De la Cabane des Vignettes, la dernière étape suit la Haute Route classique par le Col de l'Évêque, le Col du Mont Brulé et le Col de Valpelline. Après un dernier passage de col, la vue s'ouvre sur le Cervin, avant la longue descente sur les glaciers au-dessus de la vallée de Zmutt jusqu'à Zermatt.
En variante finale, on peut viser la Cabane de Bertol (3 311 m) au lieu de la Cabane des Vignettes. Perchée de manière spectaculaire sur un éperon rocheux, la cabane s'atteint par des échelles raides et offre des vues impressionnantes sur les glaciers environnants. De là, la dernière étape passe par la Tête Blanche (3 710 m) et le glacier de Stockji pour rejoindre Zermatt. Cette variante offre une conclusion particulièrement impressionnante, avec de superbes vues sur la Dent d'Hérens et le Cervin.
L'itinéraire historique pose les plus hautes exigences en matière de condition physique, d'endurance et d'expérience alpine. Plusieurs longues étapes, des passages techniquement exigeants et de vastes sections glaciaires demandent une technique de ski sûre, de l'expérience avec la corde et les crampons ainsi qu'une évaluation soigneuse des conditions de neige, de météo et d'avalanche. Les passages de la Grande Lui, du Plateau du Couloir et du Pigne d'Arolla en particulier supposent des conditions favorables.
Quiconque souhaite vivre la Haute Route de la manière la plus authentique possible et sans transfert motorisé trouvera dans cette variante un défi particulièrement impressionnant. Elle réunit les plus beaux paysages du massif du Mont-Blanc et des Alpes valaisannes et l'expérience particulière d'une traversée à ski continue de plusieurs jours de Chamonix à Zermatt.